我國(guó)各族人民的紡織生產(chǎn)實(shí)踐，起源很早，范圍很廣，對(duì)人民的物質(zhì)生活和精神生活影響很深。因此，古代紡織相關(guān)的文字資料十分豐富，在我中華民族文化中處在特殊的地位。在漢族語(yǔ)文中，有大量的文字和詞匯與紡織生產(chǎn)有關(guān)。

  如在已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的甲骨文中，“糸”旁的字有100多個(gè)。東漢人編的《說(shuō)文解字》中所收，“糸”旁的字有267個(gè)，還有“巾”字旁的、“衣”字旁的等等，都直接間接與紡織有關(guān)。這些字反映了在它初次出現(xiàn)之前已經(jīng)普遍存在的紡織生產(chǎn)實(shí)踐和成果。其中有些古字當(dāng)今已十分罕見(jiàn)，甚至電腦智能軟件也無(wú)法識(shí)別，但是卻生動(dòng)地反映出我國(guó)紡織初起、形成和發(fā)展時(shí)期的面貌。

  與麻有關(guān)：絺、绤、枲、紵

  我們的祖先最早掌握的紡織技術(shù)是利用麻類纖維，時(shí)間可以上溯到距今5000年左右。葛纖維的利用很早，有野生的和人工種植的。《詩(shī)經(jīng)》中涉及到葛的采集和紡織的就有幾十處之多。古代稱細(xì)葛布為絺（zhǐ），粗葛布為绤（xì）。為了保證織衣制履所需的葛纖維的供應(yīng)，周代特設(shè)專門官職叫“掌葛”，專門負(fù)責(zé)葛的采集和種植。隋唐之后葛的應(yīng)用日漸衰落，唐代詩(shī)人李白《黃葛》詩(shī)中有趣地提到：“黃葛生洛溪……采緝作絺绤；……此物雖過(guò)時(shí)，是妾手中跡。”后來(lái)其地位逐漸被麻所替代。

  我國(guó)很早開(kāi)始出現(xiàn)人工種植的大麻，稱為枲（xǐ），或指大麻的雄株，到商周兩代已經(jīng)非常普遍。魏晉南北朝時(shí)期，戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，當(dāng)時(shí)軍隊(duì)的服裝大部分是麻布，因而封建王朝的當(dāng)政者對(duì)之較為重視。隋唐時(shí)，大麻生產(chǎn)遍及黃河、長(zhǎng)江中下游和新疆，人們已掌握了鑒別麻皮質(zhì)量的新方法，并按照新方法進(jìn)行收麻，使得大麻纖維的質(zhì)量大有改善。

  另有一字紵（zhù），指的是苧麻。周代曾“以紵充賦”，說(shuō)明苧麻早已開(kāi)始人工種植。其分布地區(qū)雖不如大麻廣泛，但在長(zhǎng)江流域和黃河流域都可以看到它的蹤跡。近年在陜西寶雞和扶風(fēng)好幾次發(fā)現(xiàn)西周的麻布，經(jīng)分析都是苧麻織物。苧麻纖維潔白、纖細(xì)，適于織成高質(zhì)量的織物，是商周時(shí)期重要紡織纖維原料之一。

  麻類植物纖維在紡、績(jī)前的初加工技術(shù)有了迅速發(fā)展，漚麻、煮葛工藝技術(shù)日趨完備，在相當(dāng)長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)一直是平民百姓的大宗衣料。古時(shí)稱為“布”的，主要是指麻類織物。由于布是庶民日常服用的布料，所以把庶民亦稱為“布衣”。麻類織物一直到宋代以后，其地位才逐漸為棉布所取代。

與絲有關(guān)：紬、繒、纈

  中國(guó)是世界絲綢的故鄉(xiāng)，養(yǎng)蠶繅絲起源最早，傳播面廣，我國(guó)古代有黃帝元妃嫘祖“教民養(yǎng)蠶”的傳說(shuō)。絲的初加工技術(shù)發(fā)展很快，并有專業(yè)化分工，如官府中的作坊中有專司紬（chōu）的崗位，就是負(fù)責(zé)抽絲。夏代至戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，絲織物總稱為繒（zēng）。人們不僅可以生產(chǎn)豐富多彩的絲織物，而且已能按照織物的粗細(xì)、厚薄、疏密、織紋和生熟加以分類、命名。所以說(shuō)，絲織物在古代文獻(xiàn)中出現(xiàn)得最多，如綃、紗、縠、縞、紈、縑、綈、羅、綺、錦等，不一而足。

  隨著絲織品的發(fā)展，對(duì)其染色、印花的技術(shù)越來(lái)越精深，創(chuàng)新了印花工藝，稱為纈（xié），包括夾纈、絞纈、蠟纈等染法，為我國(guó)印染技術(shù)做寶貴的貢獻(xiàn)。夾纈是用兩塊圖案花版將絲帛對(duì)折夾在兩板中間，然后在鏤空處涂刷染料或色漿，除去鏤空版，對(duì)稱花紋即可顯示出來(lái)，技術(shù)最實(shí)用，逐漸流行于全國(guó)；絞纈是用線來(lái)扎束布帛成綹，染后放開(kāi)自成花紋，最后布料上就出現(xiàn)了由深而淺、具有暈渲效果的花紋；蠟纈就是蠟染，于帛上先做圖樣，后依樣涂以蜜蠟，浸入染料中，待蠟脫落，花樣重現(xiàn)。采用這種印花方法，可以得到特殊風(fēng)格的產(chǎn)品，在現(xiàn)代仍保留了這種染色方法。

  蠶桑絲綢業(yè)在我國(guó)紡織生產(chǎn)中一直處于領(lǐng)先地位。栽桑、育蠶、繅絲、織綢技術(shù)有了全面的發(fā)展，絲紡織技術(shù)水平遠(yuǎn)高于對(duì)其它纖維的加工技術(shù)。隨著整個(gè)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，出現(xiàn)了蠶桑絲綢業(yè)中心，以后通過(guò)各種渠道緩慢地傳向境外，先后開(kāi)通了著名的“絲綢之路”和“海上絲綢之路”，使中國(guó)的絲綢產(chǎn)品聞名于世，并與當(dāng)?shù)厝嗣竦膭?chuàng)造相結(jié)合，使絲綢生產(chǎn)水平大大提高，造成了很大的影響。

與毛有關(guān)：羖、犛、罽、褐

  中國(guó)利用毛纖維的歷史，可以追溯至很遙遠(yuǎn)的時(shí)代。早在夏代初期，地處北方和西北的兄弟民族就已經(jīng)有加工過(guò)的毛皮和毛紡織品了。從石器時(shí)代起，隨著狩獵技術(shù)的提高和畜牧業(yè)的發(fā)展，開(kāi)始利用這一類纖維，只不過(guò)使用的比例低于植物纖維。

  羊毛是那時(shí)毛纖維的大宗，羊字簡(jiǎn)單生動(dòng)，從古至今一直保留。另外還有羖（gǔ）指山羊，利用山羊絨于紡織的歷史也十分悠久，新疆是山羊絨的原產(chǎn)地之一。古代兄弟民族很早就利用牦牛毛紡織，如藏族的祖先西羌人聚居游牧于甘、川、青、藏等地，古籍記載他們居住的帳篷都是“織犛牛尾或羖羊毛覆之”，犛（máo）就是牦牛。

  古代的毛織物細(xì)者統(tǒng)稱為罽（jì），粗者統(tǒng)稱為褐。《詩(shī)·豳風(fēng)·七月》所說(shuō)，“無(wú)衣無(wú)褐，何以卒歲”，十分流行。這里褐指粗毛織物，是當(dāng)時(shí)北方勞動(dòng)群眾的主要衣料之一。而精細(xì)的高檔毛織物則多由王公貴族和富裕階層享用。

  到了元朝，毛紡織品由于是蒙古民族喜愛(ài)的傳統(tǒng)服用織物，需求量驟增，毛紡織生產(chǎn)規(guī)模較前代有了新的發(fā)展。我國(guó)有許多天然牧場(chǎng)，生活在那里的各族人民對(duì)養(yǎng)羊法和毛纖維的加工利用，積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。埋藏在地下的毛紡織品文物雖已陸續(xù)有所發(fā)掘，但與絲、麻紡織品文物相比就少得多，還有待進(jìn)一步發(fā)掘和整理。

與棉有關(guān)：氎、緤

  我國(guó)種植和利用棉花最早是漢代從海南島、西南和西北地區(qū)開(kāi)始的，比麻、絲和毛晚了許多。南北朝時(shí)的新疆已開(kāi)始種植棉花，并用以織布。中國(guó)古代沒(méi)有棉字，只有綿字，指絲綿。隨著棉織物的日益增多，為了同蠶繭的綿相區(qū)別，大約在6至11世紀(jì)之間，才演變出現(xiàn)今天的棉字。

  棉花有一年生和多年生兩類。一年生的棉花，古稱氎（dié），開(kāi)展人工種植并在宋元時(shí)期推廣的是這一種；多年生的棉花一般指南方的木棉，稱為緤（xiè），多為野生。棉花是優(yōu)良紡織原料，王禎的《農(nóng)書(shū)》說(shuō)：“不蠶而綿，不麻而布，又兼代氈毯之用，以補(bǔ)衣褐之費(fèi)”，比較了棉與絲、麻、毛的優(yōu)越之處。

  北宋末年，北方的知識(shí)分子和上層人物大量移居江南，南方社會(huì)經(jīng)濟(jì)日益繁榮。元代初年，長(zhǎng)江流域的松江地區(qū)棉紡織技術(shù)發(fā)展迅速，超越閩、粵地區(qū)走在前列，逐漸形成為手工棉紡織業(yè)的中心，其中黃道婆的生產(chǎn)活動(dòng)做出了重要貢獻(xiàn)。到了明代，棉紡織業(yè)逐步普及全國(guó)。這主要是由于棉纖維具有王禎《農(nóng)書(shū) 木棉序》中列舉的“比之桑蠶，無(wú)采養(yǎng)之勞，有必收之效；埒之枲紵，免績(jī)緝之功，得御寒之益”的優(yōu)良特性，加上經(jīng)過(guò)多年的實(shí)踐，培養(yǎng)出了不少棉花新品種，適宜不同氣候的地區(qū)種植，為不適合種植糧食和其他經(jīng)濟(jì)作物的地方帶來(lái)了發(fā)展機(jī)會(huì)。更為重要的是，只有棉花的大面積種植，才可以滿足日益增長(zhǎng)的人口的穿衣需求。

  因此，棉花逐步取代了麻成為人民大眾的日常衣著原料，在數(shù)量方面也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了蠶絲。到19世紀(jì)初，我國(guó)棉布遠(yuǎn)銷西歐，每年達(dá)三百萬(wàn)匹。此后，棉花成為我國(guó)紡織業(yè)中的主要原料。